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 Première étape de notre périple américain, après deux jours d’acclimatation à San Diego ;-) : El Centro, en Californie du sud.

Cette base, créée en 1942 par le Marine Corps est récupérée en 1946 par la Navy. Elle a porté différentes appellations au gré de son utilisation : de base à part entière (Naval Air Station – NAS) à ‘simple’ facilité (Naval Air facility – NAF) ; la différence étant principalement le nombre d’unités résidentes. Actuellement, NAF El Centro n’abrite aucune unité volante mais sert de base temporaire pour des exercices utilisant les nombreux espaces disponibles dans la région. Elle offre toutes les infrastructures et le soutien administratif utile.Ce n’est pas seulement la Navy qui l’utilise mais aussi des forces armées étrangères; la Force Aérienne belge y a déjà fait étape.

NAF El Centro est surtout la base d’hiver des Blue Angels, stationnés officiellement à Pensacola, en Floride. L’équipe de démonstration y dispose de bâtiments dédicacés et de toutes les installations nécessaires à un bon entraînement.
Chaque année, la saison des meetings démarre traditionnellement ici ; une excellente raison pour nous d’y passer pour admirer le savoir-faire aéronautique américain.
Une particularité de l’endroit est d’être situé sous le niveau de la mer ; cette particularité étant indiquée sur au moins une des tours de la base.

Nous étions présents dès le vendredi matin, dans l’espoir de voir arriver les participants du meeting mais les principaux étaient déjà sur place. Heureusement, les répétions de tout ce beau monde se sont bien déroulés ce jour, là sous un soleil radieux et une chaleur écrasante pour les petits belges.



En dehors des Blue Angels, ce qui nous a marqué est l’extraordinaire prestation du F/A-18F Super Hornet ; outre sa belle démo, il a fait la course avec une Lamborghini ; Il était tellement bas et est remonté en chandelle à seulement quelques mètres de la fin de piste, provoquant  un nuage de poussière juste à l’extérieur de la base. A priori, ce n’était pas la première fois que ce genre de prestation avait lieu à El Centro.


Vers 15h, en plus des nombreux photographes présents, nous voyons arriver quelques locaux avec chaises et rafraichissements ; ils viennent assister au clou du spectacle : les Blue Angels. Quelques minutes plus tard, c’est le Sheriff qui pointe le bout de son nez. Accueilli amicalement dans un premier temps, il est néanmoins porteur de mauvaise nouvelle puisque qu’il demande à tout le monde de dégager la zone, prétextant une distraction des brillants pilotes de la Navy. A mon humble avis, les voitures générant des nuages de poussières en quittant l’endroit devaient d’avantage distraire les pilotes ;-).



Les photos finales seront donc prises d’un peu plus loin mais restent néanmoins intéressantes.



Le soir, une fête typiquement américaine a lieu sur la base. Aucun avion n’est visible et seuls des paras des Leap Frogs (Equipe de la Navy) font le spectacle mais les locaux sont venus en nombre pour célébrer LEUR meeting. Le commandant de la base accueille tout le monde avec le sourire ; c’est aussi l’occasion de présenter les membres des Blue Angels, pilotes, mécaniciens et équipe de support. Le traditionnel échange de cadeaux termine la partie officielle de l’évènement.



Grâce aux contacts de Benoît, nous sommes conviés au tout aussi traditionnel night photo shoot. Déplacement à pieds, en groupe, vers le statique, à quelques centaines de mètres pour nous apercevoir qu’ici ‘de nuit’ veut dire… ‘de nuit’ ; il n’y a aucune lumière si ce n’est celle venant des hangars quelques dizaines de mètres plus loin. Les photographes américains, habitués à ce procédé sont munis de divers éclairages et nous sommes heureux de pouvoir en profiter.



A un moment, rappel à l’ordre de l’organisateur, le feu d’artifice va commencer ; il est temps de se positionner pour avoir le meilleur angle et ramener quelques photos originales.



Nous sommes ensuite reconduits au parking, retour à l’hôtel pour une courte nuit de repos.

Le samedi, c’est le jour du show.

Dès le réveil, c’est la déception ; le temps est gris, très gris. Arrivés au parking, nous sommes contraints de rester dans la voiture par une drache que nous ne pensions pas possible dans cette région.
Un peu d’attente plus tard, nous pouvons quand même accéder au statique. Il ne pleuvra plus le reste de la journée mais le ciel restera bouché.



Pluie ou soleil, le public américain a l’habitude de se positionner sous les ailes des plus grands avions, ceux-ci n’étant pas souvent entourés de barrières comme en Europe ; les photos des appareils complets est souvent difficile, il faut choisir entre patienter ou gagner un emplacement favorable pour les photos des démos, heureusement l’emplacement presse n’est pas très rempli.



Le point culminant du show, c’est bien entendu la démo des Blue Angels.
Elle commence au sol, derrière les avions, hors de la vue du public général. C’est là qu’on voit le Team Spirit qui règne entre les mécanos et les pilotes. A partir de ce moment, c’est en drill extrêmement strict que tout va se dérouler. Même quand les avions ont quitté le parking, les mécanos rassemblent leur matériel avec un bel ensemble.



Alors que les avions terminent leur prestation, les mécanos reprennent leur drill pour les réceptionner. C’est impressionnant, bien à l’image de l’Amérique.



Malgré la météo, somme toute assez habituelle pour nous, ce fût un beau show qui nous a permis de nous préparer pour le reste du séjour.

Many thanks to Kristofer Haugh for the facilities granted during the show.